El 17 de mayo del año 2000, el Galatasaray pasó a la historia del fútbol europeo al proclamarse, por primera vez en la historia, campeón de la Copa de la UEFA, imponiéndose a un Arsenal que en los años venideros marcaría una época en la Premier League.
En las sucesivas eliminatorias hacia la final de la segunda competición continental de clubes, el Galatasaray superó al Bolonia, Borussia Dortmund, RCD Mallorca y Leeds United. Por su parte, el Arsenal se impondría al Nantes, Deportivo de La Coruña, Werder Bremen y Lens.
La final, disputada en el estadio Parken de Copenhague y arbitrada por el colegiado español Antonio López Nieto, no vislumbraría el ganador hasta la tanda de penaltis.
Si bien habría que afirmarlo con cautela, el Arsenal, con Arsène Wegner de entrenador, partía como favorito, dado que en el sí de su plantilla sobresalían grandes nombres como Henry, Bergkamp, Petit, Vieira, Overmars, Suker, Sylvinho o Kanu.
Siendo esto cierto, en el lado turco destacaban dos jugadores con pasado azulgrana que a la postre serían cruciales para explicar los grandes éxitos cosechados por el equipo turco. A las órdenes de Fatih Terim, en la plantilla otomana destacaban jugadores como Taffarel en la portería, Popescu en la defensa, y, por encima de todos ellos, Hagi en la media ofensiva.
El caso de estos dos jugadores rumanos merece una serie de puntualizaciones. Por un lado, Hagi, unánimemente considerado el mejor jugador rumano de toda la historia y unos de los mejores del mundo en los años 90, atesoraba talento a raudales y dilatada experiencia en el fútbol europeo, siendo uno de los pocos jugadores que con el honor de haber pertenecido tanto al Real Madrid como al FC Barcelona, en este último siendo petición expresa de Johan Cruyff.
Apodado el “Comandante” por la hinchada del Galatasaray, equipo en el cual atesora la condición de mito y héroe, a Hagi el fútbol le brindaría, en el ocaso de su carrera, el gran éxito que a nivel de clubes se le había injustamente negado.
En este sentido, la presencia de su amigo Popescu, gran defensa de carácter e indiscutido liderazgo, fue crucial, siendo el encargado de lanzar el penalti decisivo de la tanda que daría la victoria al Galatasaray.
Popescu llegó a ser capitán en el FC Barcelona, club por el que también fichó por deseo expreso de Cruyff para sustituir ni más ni menos que a Ronald Koeman en 1995, proveniente del PSV Eindhoven neerlandés.
Tanto Hagi como Popescu brindaron al fútbol turco y al Galatasaray en concreto los mejores momentos de sus carreras a nivel de clubes. En el tiempo que ambos coincidieron en Istanbul, el Galatasaray amplió espectacularmente su palmarés, al ganar 4 Ligas consecutivas entre 1997 y el año 2000, además de 2 Copas (1999 y 2000).
Pero por encima de todo, destacan los 2 torneos continentales cosechados: la mencionada Copa de la UEFA del año 2000 con Fatih Terim de entrenador, y la Supercopa de Europa ya con Mircea Lucescu de técnico, en la que derrotaron al Real Madrid, en el que fue el primer partido de Figo con la elástica blanca.
El fútbol dictaba justicia y la pareja rumana brindaba el cielo al fútbol turco por primera, y única vez en la historia.
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